Het Anker och Kejsarens mörka guld

Belgiska Brouwerij Het Anker, eller Ankaret som det blir på svenska, är ett bryggeri belagt i Mechelen söder om Antwerpen, och som kan stoltsera med en imponerande historia så långt tillbaka som till 1369.

Då bedrev en grupp beginer sjukstuga på platsen där nu bryggeriet befinner sig. Anorna och historien återspeglar alltsedan dess Belgiens finaste ölkultur. Hösten 2018 är Het Anker aktuella i Sverige med hela fyra lanseringar av limiterade specialutgåvor.

Bryggeriet fick sitt nuvarande namn 1872 då det köptes av en viss Louise Van Breedam och dennes syster. Paret moderniserade bryggeriet rejält med ett av de allra första ångdrivna bryggverken. Senare, 1912, byggdes även ett mälteri, som var flanderns första.

Idag sköts Het Anker av Charles Leclef, femte generationen Van Breedam, som tog över 1990 och totalmoderniserade det. Även ett trestjärnigt hotell öppnades samt ett brasserie i anslutning till bryggeriet. Man driver sedan 2010 numera även det innovativa Stokerij Het Anker som ligger vid Van Breedams gamla familjegård De Molenberg. Det är Belgiens första destilleri av single malt-whisky.

Brouwerij Het Anker producerar en rad klassiska ölstilar med allt från ljusa pilsner till mörka, starka donker bieren (belgiska mörka strong ales). Men den ölserie som många känner till dom mest för må vara Gouden Carolus. Den började bryggas strax efter andra världskriget, då bryggeriet lanserade ett “Kejsaröl” kallat Groote Keizersbier.

1960 ändrades namnet till Gouden Carolus, “Gyllene Charles”, som en hyllning till Kejsar Karl V. Den Belgienfödde regenten levde bland annat i Mechelen under 15 år. Gouden Carolus har kommit i många former sedan dess, men 1999 lanserades den hett eftertraktade Gouden Carolus Cuvée Van De Keizer Imperial Dark.

Redaktionen ringde upp Hans Rubens, kommunikatör hos Het Anker sedan många år, för att få lära oss mer om historien bakom det mycket omtyckta ölet även här i Sverige:

– I Mechelen skulle 500-årsjubileet av Kejsar Karl V firas, arrangerat av staden, och vi blev tillfrågade att brygga det officiella jubileumsölet. Det finns dokument som styrker att Karl V drack ett mörkt öl, bryggt på samma tomt där vi har vårt bryggeri. Om man läser mer får man veta att han föredrog öl framför vin och lät importera ölet från Mechelen när han senare levde i Spanien.

Gouden Carolus Cuvée Van De Keizer Imperial Dark, eller Gouden Carolus Cuvée Van De Keizer Blauw som den tidigare kallades, är en fyllig, mörk och starkt ale på 11%, som drar åt stilen quadrupel (stilen som myntades av det holländska trappistbryggeriet De Koningshoeven).

Belgarnas känsla för kraftiga mörka öl har här tagits till sin spets, men även bryggaren och ägaren Charles Leclefs grundfilosofi om noggrannhet och balans når här oanade höjder. Med en större mängd råvaror och högre alkoholhalt krävdes ännu mer precision för att få balans och kvalitet. Resultatet blev ett imponerande välbalanserat öl med en kraftig maltstomme och drag av karamell och choklad, som åtföljs av fruktiga inslag med plommon- och russintoner. I finishen kommer en uppfriskande kryddighet och inslag av Het Ankers belgiska jäst.

Sedan 1999 har Cuvée Van De Keizer Imperial Dark bryggts årligen i februari på Karl V:s födelsedag och bryggdes 2018 för 20:e gången. Batchen presenterades på Belgiens viktigaste ölevent, Zythos Beer Festival, och fick för andra året i rad publikens utmärkelse Festivalens bästa öl. Det är första gången något öl har lyckats med det.

Trots Het Ankers vilja att stå för det traditionella så väcktes 2013 en lust att testa gränserna när Het Ankers whiskydestilleri firade sitt tredje år. Man började experimentera med att infusera whisky i öl, något hittills nästan obeprövat jämfört med whiskyfatslagring. 2015 lanserades serien Gouden Carolus Indulgence, som var en whiskyinfuserad version av just Cuvée Van De Keizer Imperial Dark. Resultatet blev så lyckat att whiskyversionen fick leva vidare som en egen utgåva, Gouden Carolus Cuvée van de Keizer Whisky Infused, medan Indulgence-serien fortsatt med nya versioner varje år. Hans Rubens berättar:

– Varje utgåva har en lång planering och en länge genomtänkt idé eller anledning. I år blir det till exempel en mörk jubileumsversion av Gouden Carolus Hopsinjoor. Den var vår första vinnare av publikens trofé vid Zythos Beer Festival. Det var 2008 och nu har det gått tio år sen dess. Namnet blev Indulgence Hopscure, där vi har tagit i lite extra med ingredienserna för mer uttalade smaker, som torrhumling med de klassiska humlesorterna Magnum och Hallertau.

Få öl reagerar så positivt på lagring som belgiska öl tack vare traditionen att efterjäsa ölet på flaska samt att brygga öl till en högre alkoholhalt. I synnerhet de mörka och starkare sorterna från Het Ankers. Cuvée Van De Keizer Imperial Dark är till och med ämnad för lagring från början med ett bäst före datum på fem år. Många föredrar dock att lagra dessa mycket längre än så.

Med tiden mjuknar ölet och smakerna går ihop och bildar komplexa bouqueter. Många belgiska öl kan uppfattas som kryddiga och lite spretiga på grund av den speciella jästen i kombination med alkoholstyrka samt humling, och lagring kan hjälpa dessa smaker att sätta sig. Men det finns även en tradition att tillsätta kryddor till själva grundölet för att skapa komplexitet. Speciellt i säsongsöl som de som bryggs till vintersäsongen.

Ett bra exempel är Het Ankers Gouden Carolus Christmas/Noël. Het Ankers berömda julutgåva är ännu ett exempel på en oerhört välgjord “belgian strong ale”, med en mörk rubinröd färg som ser svart ut i glaset och en alkoholstyrka på 10,5%. Kraftigtoch maltig som stilen och årstiden kräver, men samtidigt kryddad med sex olika sorters kryddor och örter samt tre sorters humle är den en perfekt följeslagare till vinterns feta mustiga kötträtter eller en tallrik smakrika ostar.

Het Ankers långa historia och respekt för det traditionella och hantverksmässiga har inte bara skapat en lång lista öl som klarar tidens tand. Bryggeriet i sig fortsätter att utvecklas och stå stadigt med siktet inställt på framtiden. I år kliver den sjätte generationen Leclef/Van Breedam in i företaget i form av Charles’ son William Leclef. Han ska leda whiskydestilleriet och är tänkt att efter tio års lärotid ta över bryggeriet.

Även om bryggeriet är förhållandevis litet med en årskapacitet på 40 000 hektoliter så finns det utrymme att expandera till 90 000 hektoliter. Så framtiden ser lika gyllene ut som bryggeriets hyllning till Kejsar Karl V, Gouden Carolus. Hans Rubens:

– Vi har möjlighet att växa, men har inte bråttom. För även om volymerna ger pengar så är det kvalitén som varit det viktigaste för vår överlevnad och utbyggnad. För oss handlar det inte bara om begreppet ”craft” utan om “craftmanship”. Det har vi alltid klarat oss bäst på i längden.